Julian B. Rotter nace en octubre de 1916, en Brooklyn, Nueva York, es el tercer hijo de unos emigrantes judíos. Su padre era dueño de un negocio exitoso hasta la Gran Depresión. Esta Depresión poderosamente influiría en Julian para estar siempre alerta sobre las injusticias sociales y los efectos del contexto en las personas. Su interés por la psicología comienza en sus años de secundaria y lee libros escritos por Sigmund Freud y Alfred Adler. Asiste al Brooklyn College, donde comienza a estar en seminarios dictados por el mismo Adler y a reuniones en su casa de la Sociedad de la Psicología Individual (Mearns, 2000).
Luego de graduarse, Rotter estudia en la Universidad de Iowa, donde le imparte clases Kurt Lewin. Después, de obtener su maestría, Rotter asiste a un internado en psicología clínica, uno de los pocos disponibles en aquellos tiempos, en el Hospital Estatal de Worcester en Massachusetts. En 1939, comienza a tomar su doctorado, trabajando en la Universidad de Indiana, una con las pocas que ofrecían los programas de doctorado en psicología clínica. Allí, completa su disertación y se gradúa en 1941 (Mearns, 2000).
Rotter se casa con Clara Barnes, la cual conoce en el estado de Worcester. Su matrimonio duró desde 1941 hasta la muerte de Clara en 1985. Tienen dos hijos (Mearns, 2000).
Posteriormente, sirve a la Armada Estadounidense y a la Fuerza Aérea durante la Segunda Guerra Mundial, como psicólogo y asesor de personal del ejército (Sanz, 1998). Regresa a tierras americanas y toma una posición académica en la Universidad Estatal de Ohio. Fue influenciado directamente por George Kelly, quien estaba trabajando igualmente en esta universidad (DiCaprio, 1997). Publica Aprendizaje Social y Psicología Clínica en 1954. Rotter insistía en su fuerte creencia sobre cómo los psicólogos clínicos deberían ser educados. Es un participante activo en la Conferencia Boulder en 1949 (Mearns, 2000).
En 1963, Rotter se va del estado de Ohio para convertirse en el director del programa de entrenamiento sobre psicología clínica en la Universidad de Connecticut. Actualmente es profesor de esta universidad (Mearns, 2000).
En 1967 escribe Cognition, Personality and Clinical Psychology (DiCaprio, 1997).
Rotter fue presidente de la división de Psicología Social y de la Personalidad, al igual que de la Psicología Clínica, de la Asociación Americana de Psicólogos. En 1989, recibe el premio de Distinguida Contribución Científica de esta misma asociación (Mearns, 2000).
Otras obras importantes escritas por él son Learning Approaches to Therapeutic Behavior Change escrita en 1970; Applications of a Social Learning Theory of Personality en 1972; y Personality en 1975 (DiCaprio, 1997).